Cette cité au charme intemporel est célèbre pour son château et ses jardins enchanteurs

Perché au-dessus de la vallée du Loir, Le Lude (Sarthe) tire son nom du latin lucius, évoquant la lumière, comme pour nous indiquer que la cité s’est bâtie au cœur d’une clairière ou d’un espace déboisé. Si le site est occupé dès le néolithique, puis traversé par des voies gallo-romaines, c’est au Moyen Âge que la cité est réellement fondée, autour d’une motte castrale, à un carrefour stratégique entre l’Anjou, le Maine et la Touraine, et à proximité du Loir.

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Entre les XI^e et XIII^e siècles, la ville connaît un fort développement. La construction de l’église Saint-Vincent, l’édification d’une forteresse (aujourd’hui le château du Lude) et l’installation croissante de commerçants et de religieux dessinent progressivement les traits de la ville. Le cours d’eau a joué un rôle majeur : la navigation, le commerce et l’industrie textile ont permis l’enrichissement de la ville, au fil du temps. Tanneries, moulins, usines sont construits sur ses rives, tandis que les habitations se fixent en hauteur.

Lors de la guerre de Cent Ans, Le Lude est dévasté. Le château est alors vendu en 1457 à Jean de Daillon, un proche de la cour royale. L’édifice s’inscrit, aujourd’hui, dans le parcours des grands châteaux de la Loire, patrimoine mondial de l’Unesco. Il est un témoin de quatre siècles de l’architecture française : de forteresse défensive transformée à la Renaissance et à l’époque classique en une élégante demeure aux allures de palais. De grands personnages de l’histoire de France y ont séjourné comme les rois Henri IV et Louis XIII ainsi que la Marquise de Sévigné.

Se promener dans les jardins remarquables

L’âme du Lude flâne, ici, des douves aux tours d’angle, des décors Renaissance à la bibliothèque, du studiolo à l’italienne, petit cabinet aux peintures murales, au grandiose salon XVIII^e. Au sous-sol, les salles voûtées abritant les cuisines ont conservé leurs fourneaux à bois, les batteries en cuivre et de grandes cheminées avec chaudron et tournebroche. On accède dans les étages par l’escalier d’honneur aux 78 marches, un monument de finesse. Au premier, la salle de chasse dévoile ses portraits, ses trophées et ses objets de vitrine. Au second, l’appartement des invités semble attendre ses occupants sortis pour la journée.

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Le château du Lude est l’un des rares grands châteaux de la Loire encore habités. Il est occupé par la même famille depuis plus de 260 ans. Cette demeure seigneuriale, qui a évolué au fil des siècles, offre aux visiteurs une immersion dans l’histoire. Il est actuellement la propriété de Louis-Jean de Nicolaÿ et de son épouse Barbara, qui veillent à la conservation et à l’animation des lieux.

On s’accoude à la balustrade de pierre dominant la vallée pour mieux apprécier les jardins classés « Jardin remarquable » cascadant vers le Loir. S’étendant sur 8 hectares, ils ont été façonnés au fil des générations. Mélange subtil de parterres à la française et de paysages à l’anglaise, ils enchantent par leur diversité : roses chinoises, topiaires sculptées, labyrinthes, collections botaniques… D’ailleurs, chaque année, depuis trente ans, à la fin du printemps, la fameuse Fête des jardiniers, créée par la comtesse de Nicolaÿ, célèbre les lieux réunissant pépiniéristes et horticulteurs d’exception. Mobilier, outillages et délicieux produits du terroir participent aux festivités. Bordé par les méandres du Loir, Le Lude est propice aux belles balades. Son centre historique, ses hôtels particuliers et ses petites boutiques artisanales lui confèrent un charme intemporel.

Le château du Lude rouvre ses portes après le repos hivernal dès le 14 février 2026.