Sarthe. Huit chênes remarquables de la forêt Bercé choisis pour ressusciter Notre-Dame de Paris

Des chênes d’exception pour une reconstruction colossale. Les architectes chargés de la restauration de Notre-Dame de Paris ont sélectionné la forêt domaniale de Bercé, dans le sud de la Sarthe, pour y prélever huit chênes aux qualités remarquables.

Huit merveilles de la nature offertes par l’Office national des forêts (ONF), par solidarité après l’incendie qui a ravagé la cathédrale, le 15 avril 2019. Huit arbres dotés d’un âge fort respectable – quelque 230 printemps – et de mensurations extrêmement généreuses : plus d’un mètre de diamètre à la souche et surtout plus de vingt mètres de hauteur sous plafond, soit vingt mètres de grume, la longueur du tronc jusqu’aux premières branches.

Plus d’un an de séchage

En tout, 1 200 arbres ont été sélectionnés pour reconstruire le monument parisien, ceux de Bercé seront utilisés pour reconstituer le « tabouret » servant de support à l’illustre flèche de Notre-Dame. Les mastodontes, pesant à eux huit pas moins de 25 tonnes, ont été abattus au début du mois de mars 2021, puis transportés à la scierie des Géants à Craon, en Mayenne, le 24 juin. Le sciage n’aura lieu qu’au second semestre 2021 avant une période de séchage qui durera plus d’un an. Leur utilisation pour la reconstruction ne devrait pas démarrer avant 2023.

Cette deuxième vie d’exception dans l’une des plus célèbres cathédrales du monde ne semble pas surprendre Yvan Sevrée. Le technicien connaît déjà les points forts de la forêt de Bercé. Il y a un très bon sol, avec beaucoup d’argile, du calcaire dans la roche mère et du limon sur plus d’un mètre de profondeur.

Certains chênes de la forêt de Bercé culminent à plus de 50 mètres de haut. Lucie Weeger, Ouest-France

Dans des secteurs comme celui du vallon de l’Hermitière, on trouve les plus hauts chênes de France issus d’une parcelle de peuplement. Certains culminent à plus de 50 mètres ! Cette zone est humide et riche en minéraux, complète le spécialiste. La taille de ces chênes est aussi due à un effet de voûte lié à la surface de cette zone, qui fait que les arbres cherchent la lumière et ont donc besoin de grandir.

Ce n’est donc pas un hasard si le domaine, étendu sur 5 425 hectares, a été labellisé Forêt d’exception en 2017. Celle qui a été plantée à l’époque de Colbert, au XVII^e siècle, avait pour objectif initial de servir à la construction de mâts de bateaux. Elle a ensuite été gérée de façon durable et équilibrée, pendant plusieurs siècles, sur plus de douze générations », calcule Yvan Sevrée.

Elle accueille aujourd’hui, au milieu des chênes, cerfs, biches, chevreuils ou même sangliers. Sur vingt-trois espèces forestières recensées en France, vingt et une ont été comptabilisées ici, assure Yvan Sevrée. Des espèces rares et protégées comme les grenouilles rousses et les grenouilles agiles sont par exemple présentes dans le secteur de la Fontaine de la Coudre, où la biodiversité s’épanouit plus particulièrement.

« La forêt de Bercé est en bonne santé »

Bercé est donc pleine d’atouts, encore faut-il les mettre en valeur. C’est tout le travail des techniciens forestiers, comme Yvan Sevrée, chargés de veiller à la régénération naturelle de la forêt. Elle a pour but d’apporter de la lumière au sol pour faire pousser les semis. On sélectionne les arbres à couper selon trois critères : faire de la place pour les semis, empêcher que des arbres soient trop serrés et couper ceux qui commencent à montrer des signes de dépérissement.

Le but est simple : assurer le renouvellement, en qualité et en quantité, de la forêt, tout en produisant du bois, entre 80 et 100 m³ par parcelle. Une production sylvicole gérée durablement, par aménagements sur vingt ans, et en équilibre dans l’ensemble des parcelles.

La forêt de Bercé fait l’objet d’une gestion durable et équilibrée depuis plusieurs siècles. Lucie Weeger, Ouest-France

Qu’Idéfix se console, les huit arbres remarquables qui vont servir à la renaissance de Notre-Dame étaient donc voués à être coupés. « C’est juste le destinataire qui change. Ils étaient tous dans la gestion traditionnelle de régénération. Et puis, huit arbres, à l’échelle de Bercé, ce n’est rien. »

Car la forêt de Bercé est en bonne santé, affirme sans hésiter Yvan Sevrée. Une santé que l’on pourrait penser mise à mal par le changement climatique et les différentes sécheresses qui ont touché la région ces dernières années. Pourtant Bercé résiste particulièrement bien.

Menacée au début du XX^e siècle

Les racines de Bercé sont solides, et les épreuves du temps l’ont démontré. Comme au début du XX^e siècle, où il était question de couper la Futaie des Clos, parcelle emblématique de Bercé, qui regroupe ses plus beaux arbres. Il a fallu aller jusqu’à la chambre des députés à Paris pour la défendre, mais ça a fonctionné , raconte Yvan Sevrée. Il fallait la préserver car elle est exceptionnelle.

Certains chênes dépassent les 350 ans, c’est la seule parcelle de peuplement comme cela. Les sept hectares hier menacés sont aujourd’hui préservés et certains de ces arbres ont même été baptisés du nom de bienfaiteurs de la forêt.

Un incendie en 2014

D’autres histoires se sont moins bien terminées. L’incendie qui a ravagé 180 hectares en avril 2014 constitue encore un souvenir très dur, ancré dans les mémoires d’Yvan Sevrée et ses collègues. C’était un gros coup dur. Des parcelles de peuplement ont été entièrement détruites. La régénération a dû repartir de zéro. On a perdu quarante ans de gestion forestière.

Mais il en faut plus pour faire vaciller Bercé. Avec l’export de huit de ses plus beaux chênes pour reconstruire Notre-Dame, c’est un morceau du poumon de la Sarthe qui permettra la reconstruction de la mythique cathédrale parisienne. De quoi susciter encore plus de fierté auprès de ceux qui ont rendu cela possible. Preuve que le travail, quand il est bien fait, porte ses fruits.