Pourquoi des centaines d’étoiles de mer se sont échouées sur cette plage de Loire-Atlantique

L’image est impressionnante : un manteau d’étoiles de mer a remplacé la bande sableuse de la plage de Brambell à Piriac-sur-Mer. Uniformes par la couleur et la taille, elles semblent appartenir à une même espèce. Discrètes d’ordinaire, les astéries sont benthiques, c’est-à-dire qu’elles vivent au fond de la mer. Un échouage massif n’a donc rien d’anodin. Leur arrivée en nombre, jeudi 26 février, serait très probablement liée aux crues, estime Stéphane Auffray, directeur de l’Océarium du Croisic.

« Une masse d’eau douce inhabituelle » à cause de la pluie

Il compare la situation à des épisodes antérieurs observés sous des conditions climatiques similaires, notamment lors de fortes pluies. L’eau abondante tombée du ciel dessalinise la barre côtière, générant une masse d’eau douce inhabituelle. Piriac-sur-Mer serait particulièrement touchée, en raison de la proximité de l’estuaire de la Vilaine, avec un courant d’amassement d’eau douce.

Les poissons sont eux aussi sensibles à ces variations, mais ils ont, contrairement aux étoiles de mer, la capacité de se déplacer rapidement. L’étoile de mer s’ancre dans son habitat. Si celui-ci devient défavorable, elle n’a pas la rapidité d’en trouver un autre. Elle s’affaiblit ou meurt en mer, puis se laisse échouer sur le sable.

Prudence, certaines espèces peuvent être urticantes

L’image est saisissante, mais elle ne serait pas, à ce stade, alarmante. L’espèce est prolifique et ce phénomène ne suffit pas, à lui seul, à la faire disparaître. Stéphane Auffray reste toutefois prudent : sans analyses ni prélèvements, difficile d’avancer une explication définitive. Même s’il peut être tentant de remettre ces étoiles à l’eau, la prudence s’impose. Certaines espèces peuvent être urticantes. Et, surtout, même lorsqu’elles semblent encore vivaces, leur espérance de vie est considérablement réduite une fois sorties de l’eau.

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Si l’Océarium du Croisic répond aisément à la question c’est parce qu’il héberge plusieurs variétés d’étoiles de mer et qu’il est régulièrement interrogé sur d’autres types de phénomènes. Notre métier, c’est de montrer des animaux en bonne santé. Nous avons une fonction pédagogique à laquelle nous tenons.

Reste la question du devenir de ces milliers d’étoiles de mer. C’est encore un peu flou, reconnaît la maire de Piriac-sur-Mer Emmanuelle Dacheux, qui observe un tel échouage pour la première fois. Il n’existe pas vraiment de protocole. Nous allons nous poser la question de ce que l’on peut faire. C’est toujours inquiétant de voir des espèces disparaître et mourir en nombre.

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