La Flèche. Quatre choses à savoir sur le moulin de la Bruère, le dernier à produire de la glace en France

Le moulin de la Bruère, situé à La Flèche (Sarthe), est le dernier moulin à fabriquer de la glace en France. Voici quatre choses à savoir sur ce bâtiment unique.

Un moulin construit au XVIII^e siècle

Le moulin à eau de la Bruère, à l’entrée de La Flèche (Sarthe), utilise l’énergie de l’eau du Loir depuis des générations. « La première trace d’un moulin à cet emplacement remonte au XI^e siècle mais l’édification du moulin actuel daterait du XVIII^e siècle », raconte le guide-conférencier qui fait visiter le site, Thomas Brochard. En observant l’immense roue de 14 tonnes et de 6 m de diamètre, les visiteurs peuvent comprendre l’ingéniosité des anciens meuniers et leur utilisation astucieuse de l’énergie hydraulique de la rivière. Racheté par la Ville en 1994, le moulin et son entretien sont confiés à l’association des Amis du moulin de la Bruère depuis 1995. Les bénévoles ont comme mission d’entretenir la particularité unique de ce moulin : fabriquer de la glace.

La roue du moulin mesure 6 m de diamètre et pèse 14 tonnes. Ouest-France

C’est le dernier moulin à glace de France

Essentiels il y a encore une centaine d’années, les moulins à glace ont progressivement disparu au profit des réfrigérateurs et congélateurs domestiques modernes. Ils fonctionnent pourtant de la même façon. « C’est un congélateur géant », s’amuse le guide.

Compresseur, condensateur, détendeur, tout est alimenté avec l’électricité produite par la roue du moulin. Le gaz qui circule dans les tuyaux refroidit peu à peu un bain de glycol (liquide qui gèle autour de -20 °C) dans lequel vont congeler les quelque 90 moules de 20 litres d’eau potable. « La mairie voulait qu’on fabrique de la glace comme à l’époque, explique Michel Ducreux, président de l’association des Amis du moulin de la Bruère. Seulement maintenant, on ne fabrique plus qu’environ 5 tonnes de glace par an tandis qu’avant, c’était 10 tonnes par jour. »

Il faut deux jours aux bénévoles pour faire chuter la température du bain jusqu’à -11 °C environ. Mais attention, cette glace n’est pas comestible, elle doit être utilisée uniquement pour refroidir. « Autrefois, elle servait au transport de marchandises et à la conservation des aliments, décrit Thomas Brochard. Aujourd’hui, les clients de ces gros pains de glace sont les organisateurs de grands événements en plein air comme les mariages, les comices… » Vendus 6 € pièce, les pains de glace du moulin de la Bruère continuent d’être produits symboliquement, depuis plus de vingt ans, pour entretenir et perpétuer l’héritage unique du dernier moulin à glace de France.

Le système de refroidissement XXL utilise l’eau du Loir pour refroidir le gaz. Ouest-France

Les bénévoles s’assurent de la bonne température du bain à l’aide d’un thermostat. Ouest-France

Il n’a pas toujours produit de la glace

L’énergie générée par la roue d’un moulin peut servir à de multiples usages. L’histoire de celui de la Bruère le démontre bien. Au départ, il était spécialisé dans la production de farine de blé et de seigle puis il a été utilisé pour battre du chanvre, découper du bois, et même pour extraire de l’huile. « Avant la fabrication de glace, le moulin a aussi servi à broyer de l’écorce à tan, (écorce moulue, utilisée pour les méthodes anciennes de tannage), pour traiter les cuirs de la tannerie de La Flèche dans les années 1860 », décrit le guide.

Les pains de glace produits par le moulin pèsent 20 kg. Ouest-France

C’est aussi une microcentrale électrique

À l’heure où l’on recherche des alternatives durables et respectueuses pour produire de l’électricité, le moulin de la Bruère le fait depuis plus de 100 ans. « C’est l’ancien propriétaire qui avait aménagé une installation électrique pour s’éclairer et se chauffer dans les années 1930, confie Thomas Brochard. Depuis 2020, en plus d’être 100 % autonome en électricité, le moulin de la Bruère fournit de l’énergie pour éclairer la ville et vend le surplus à EDF. » Évidemment, le système de production a été modernisé et toute l’énergie générée par la roue est envoyée vers un multiplicateur moderne puis vers une génératrice beaucoup plus efficace qu’autrefois.

Visite guidée du moulin de la Bruère : 7€ par adulte, et 5€ pour les 7-17 ans. Réservations www.visithemes.com ou tél. 06 72 83 52 00

Vente de pains de glace : 6 € la pièce, permanence sur le site tous les samedis de 9h à 11h. Réservation au 02 43 94 45 64.