Le Mans. Julien Canal, le restaurateur très rapide

Douze participations aux 24 Heures du Mans, six podiums, dont une 3^e place lors de l’édition 2021. Le palmarès de Julien Canal, 39 ans, pourrait rendre jaloux de nombreux pilotes. D’autant que le Manceau pur souche n’est pas un professionnel de la course automobile. Son job : patron de quatre restaurants McDonald’s, au Mans, Allonnes, et Mulsanne.

Sa voiture, de l’écurie Panis Racing, qui court dans la très disputée catégorie LMP2, est d’ailleurs facilement reconnaissable, frappée du « M » jaune de la chaîne de fast-food américaine. « C’est nous le sponsor, pas le siège national, précise-t-il. Mais n’allez pas croire que mes équipes ne travaillent que pour financer mes tours de circuit ! »

Courir les sponsors, Julien Canal sait faire, lui qui a commencé le karting à l’âge de 12 ans. Champion de France junior en 1997, il a évolué parmi l’élite mondiale. « Pilote semi-officiel, je devais apporter un petit budget. J’avais besoin de partenaires financiers. » Puis le Sarthois passe sur Formule Renault, de petites monoplaces, en championnat national.

Ami des Hallyday

Son premier podium aux 24 Heures du Mans reste « un souvenir incroyable. Pourtant, j’ai réalisé après. Dans une équipe qui se veut pro, chacun est inscrit dans un rôle très précis, dans un objectif. On est tellement conditionnés pour gagner qu’on ne prend pas tout de suite la mesure de ce qu’on a fait, explique-t-il. Même si, quand le public envahit la ligne d’arrivée, on se prendrait presque pour une rock star ! »

Et question rock star, Julien Canal a été servi. Après avoir couru deux ans aux côtés de David Hallyday, « un mec super, qui est resté un pote », il a rencontré Johnny. « Un soir après son concert, on a pu aller le voir en coulisses. Mon fils de 5 ans l’a invité à son anniversaire. Johnny lui a promis qu’il apporterait le gâteau. Et il a tenu parole. Un moment magique. »

Le Sarthois cumule douze participations aux 24 Heures du Mans. Ouest-France

« Amusement sérieux »

D’ici un mois, la chasse aux financements va rouvrir pour le pilote. « On va passer l’hiver au téléphone ! » Même après d’excellents résultats, même avec deux équipiers professionnels, « c’est toujours compliqué. L’écurie a réduit ses coûts. On roule seulement deux jours par an pour les essais. Du coup, pendant les week-ends de course, il ne faut pas traîner pour trouver les bons réglages de l’auto. »

Julien Canal et ses coéquipiers sont montés sur la 3e marche du podium, lors de la dernière édition des 24 Heures, le 22 août 2021. Ouest-France

Comme tous les ans, le Sarthois ignore s’il pourra reprendre le volant la saison prochaine, et prétendre à un 7^e podium. Toutefois, il ne perd pas de vue sa priorité : « l’entreprise. Ma carrière de pilote est plutôt derrière moi désormais. C’est du haut niveau, c’est du sérieux, c’est une passion, mais c’est de l’amusement. Je ne m’y adonnerai jamais au détriment de la famille et du travail ».

Neuf « McDo » dans la famille

Julien Canal est entré chez « McDo » à 17 ans, après le bac. Dans le restaurant géré par son père, qui aujourd’hui en possède cinq. « À l’époque, en 1989, l’enseigne n’était pas très répandue en France. C’était un pari. »

Au volant d’une sage voiture familiale, le patron visite ses équipes. Chaque restaurant emploie une cinquantaine de personnes, dont beaucoup d’étudiants à temps partiel. « J’ai occupé tous les postes, je connais leurs particularités. » Julien Canal pilote ses restaurants avec la même maîtrise que sa voiture de course : « Je sais comment gagner une seconde en changeant la position de ma main sur la poignée de la friteuse ! »

Le Manceau déjeune presque tous les jours dans l’un de ses fast-foods. Et parvient toujours à entrer dans sa combinaison de coureur. « Je fais deux à trois séances de sport par semaine. Si la condition physique est importante en course d’endurance, le poids l’est tout autant. Avec 10 kg de plus, je perdrais une demi-seconde au tour ! »