Un week-end au Mans, une ville au patrimoine exceptionnel

Le Mans est né sur une butte rocheuse à la confluence de deux rivières : l’Huisne et la Sarthe. Le monticule a été considéré comme sacré dès l’aube des temps, comme en témoigne le menhir érigé entre 4 000 et 5 000 avant Jésus-Christ et aujourd’hui adossé à la cathédrale. Le site aurait par la suite accueilli un oppidum (ville fortifiée) à l’époque gauloise. Si, hélas, aucun vestige de cette cité n’a pu être trouvé, tout atteste cependant de la présence celtique.

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Une colonie romaine s’installe à partir de 47 avant J.-C. Des vestiges de cette période d’occupation sont encore visibles de nos jours. À la fin du III^e siècle de notre ère, les Gallo-Romains ont entouré la cité d’une enceinte dont certaines parties subsistent, constituant l’un des fleurons de la ville. Il s’agit d’ailleurs d’un monument quasi unique puisqu’il n’en reste que deux autres exemples, ceux des capitales impériales Rome et Istanbul. Autre témoin de ces temps, les thermes, dont seule la partie technique (installations liées au chauffage et à la gestion de l’eau) est encore visible au sein d’une crypte sous l’école des Beaux-Arts. À la même époque, Saint-Julien évangélise la ville et y établit son évêché.

Splendeur des Plantagenêts

Au VI^e siècle, Le Mans est le théâtre de luttes entre les comtes d’Anjou et les ducs de Normandie. Guillaume le Conquérant parvient à soumettre l’Angevin Geoffroy Martel et, pour affermir son pouvoir sur la cité, dont les habitants sont connus pour être de tempérament rebelle, le futur vainqueur de Hastings fait construire le château du Mans, une tour de surveillance à présent disparue. Mais, en 1069, les Manceaux se révoltent et expulsent les Normands. Les échauffourées ne cessent de se multiplier. Au début du XII^e siècle, un compromis est trouvé qui va faire la prospérité de la ville.

La Cité Plantagenêt, au cœur de la ville du Mans, dans la Sarthe. Moussé / Ville du Mans

Au Moyen-Âge, le mariage est le meilleur moyen de juguler les querelles entre seigneurs voisins. C’est donc l’union de Geoffroy d’Anjou, surnommé « Plantagenêt », et de Mathilde « L’Emperesse », petite-fille de Guillaume le Conquérant et veuve de l’Empereur romain germanique, qui scelle la paix entre Normands et Angevins. Leur fils Henri, né au Mans en 1133, fonde la dynastie des Plantagenêts. Il règne sur l’Angleterre, la Normandie et l’Anjou. Son mariage avec Aliénor d’Aquitaine lui octroie la domination de pratiquement toute la moitié ouest de la France. Une richesse qui va en faire l’ennemi juré des rois français et générera nombre de troubles jusqu’à ce qu’éclate la Guerre de Cent Ans, en 1337.

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Après une longue occupation anglaise, Le Mans redevient française en 1448. La mort du dernier comte du Maine permet à Louis XI de réunir la ville au domaine royal. Foyer d’artisans – particulièrement de sculpteurs – la cité prospère à la Renaissance. La bataille du Mans, les 12 et 13 décembre 1793, constituera l’un des affrontements les plus meurtriers de la guerre de Vendée.

La ville des 24 Heures

Les 24 heures du Mans 2018. OUEST FRANCE archives

Ville de marchés jusqu’au milieu du XIX^e siècle, la ville est le centre de l’activité commerciale de la région. Mais de nouvelles industries se développent, notamment le textile et le tabac. Dans les premières décennies du XX^e siècle, des liens se nouent avec l’automobile avec l’arrivée d’un événement annuel incontournable, les célébrissimes courses dont on fête le centenaire cette année.

Une chose est certaine, 24 heures ne suffisent pour découvrir tous les secrets du Mans !

Balade des chemins médiévaux (11,5 km, 3 h 30)

Balisage jaune. Archives Ouest-France

Accès : rejoignez Sargé-lès-le-Mans à 5 km au nord-est du Mans. Garez-vous près de l’église.

Départ : de l’église, empruntez la rue des Capucines à gauche. Poursuivez tout droit jusqu’au rond-point. Contournez-le par la piste piétonnière. Continuez tout droit sur cette piste appelée boulevard Nature.

1. Au croisement, prenez la route de la Béroize en face. À 150 m, virez à droite chemin du Château. À la fourche, continuez à gauche. Laissez les Boissières et la Gémerie sur la gauche. Dans le virage suivant, virez dans le chemin à gauche. Poursuivez sur ce chemin boisé.

2. Vous rejoignez une petite route, longez-la à droite jusqu’à la chapelle Saint-Michel dissimulée derrière une haie. Bifurquez à gauche chemin de la Foisserie. Montez le chemin dans le prolongement. Restez sur la gauche. À la sortie du bois, prenez à droite. Restez sur cette route de la Chauvinière. Au bout, au stop, continuez encore tout droit et, à la ruine de la Bouquetière, virez dans le chemin à gauche. Au bout, prenez à droite, traversez le carrefour et continuez en face chemin de Montfort.

3. À l’intersection, empruntez le chemin qui part en face, légèrement sur la gauche. Restez sur ce chemin qui traverse la Z.A. Au rond-point, prenez à droite, traversez la route et descendez à droite le chemin de la Fontaine Saint-Martin. Poursuivez à droite chemin des Fontenelles. Continuez ensuite tout droit par la rue jusqu’à l’église.

Pratique

Se loger

Passez la nuit à l’hôtel Leprince, un lieu unique et chargé d’histoire, au sein de l’ancien couvent de la Visitation, bâti au XVIIIe siècle. Allée Leprince-d’Ardenay. Tél. 02 72 16 81 77.

Occupant un bâtiment classique datant de 1906 situé au cœur du Mans, l’hôtel Concordia est un mélange d’élégance, d’authenticité et de confort. 16, avenue du Général-Leclerc. Tél. 02 43 24 12 30.

Se restaurer

Au cœur du vieux Mans, venez découvrir une cuisine gourmande faite maison avec cœur et saveur. O’comptoir des cocottes. 10, place Saint-Pierre. Tél. 02 43 28 65 24.

Cuisine gastronomique où le 100 % fait maison est de rigueur. Dans ce lieu chaleureux, la cuisine allie tradition et originalité au fil de ses cartes et des saisons. La ciboulette, 14, rue de la Vieille-Porte. Tél. 02 43 24 65 67.

Article publié le 19 juin 2022 et réédité le 23 mai 2023.