Sablé-sur-Sarthe. Le projet La Virgule se fera dans l’ancienne médiathèque, avec un campus connecté

Daniel Chevalier maîtrise l’art du rebond. Le 16 décembre, lors du dernier conseil communautaire de l’année 2022, le président du Pays sabolien s’était résigné à ajourner le projet qu’il portait pour faire rayonner l’économie locale : le tiers lieu baptisé La Virgule et annoncé depuis des mois sur le terrain du petit square près de la gare de Sablé-sur-Sarthe. Les coûts exorbitants à l’ouverture des plis des marchés publics avaient eu raison de la construction.

« Il n’est pas question que l’on abandonne. Nous allons voir comment transformer ce projet car il y a un réel besoin », avait alors déclaré celui qui est aussi maire de Juigné. Moins de deux mois plus tard, il a présenté sa « Virgule 2 », ce vendredi 3 février. Le tiers lieu économique verra finalement le jour dans les anciens locaux de la médiathèque, qui vient d’emménager dans le nouveau pôle culturel de la rue Saint-Denis.

Ces bâtiments, situés en bordure de l’avenue Charles-de-Gaulle, présentent plusieurs avantages. Ils sont spacieux, avec une superficie de 800 m². Ils sont entourés d’un parking. Et ils appartiennent au Département, qui les met à disposition à titre gracieux à la communauté de communes en échange de son entretien.

L’exemple de Châteaubriant

Daniel Chevalier y voit déjà les éléments qu’il projetait près de la gare : une vitrine pour la Mission économique dirigée par Pierre-Marie Gourhand, une pépinière d’entreprises, des espaces de coworking et des espaces de réunion pour les PME du secteur ou les agriculteurs. Le président du Pays sabolien a aussi développé une autre facette du projet, encore plus ambitieuse : un « campus connecté » pour une dizaine d’étudiants.

« C’est un outil qui se développe. Il s’agit de permettre à des jeunes issus des villes éloignées des centres universitaires de suivre des études à distance, sans aller vivre sur place, explique Daniel Chevalier. Cela répond à différents besoins : pour les familles qui ne peuvent assumer financièrement un logement à leur enfant, pour les étudiants très brillants et très jeunes qui n’ont pas la maturité pour être lâchés seuls dans une métropole ou pour les personnes en situation de handicap. »

Il existe aujourd’hui en France près de 90 structures de ce type, labellisées par le ministère de l’Enseignement supérieur. Mais seulement deux dans la région des Pays de la Loire : à Cholet (Maine-et-Loire) et Châteaubriant (Loire-Atlantique). Un autre est en projet à Fontenay-le-Comte (Vendée).

« L’exemple de Châteaubriant nous inspire. Le campus a commencé dans l’équivalent de notre Virgule il y a trois ans. Et ça fonctionne tellement bien que les responsables pensent créer une infrastructure dédiée », rapporte Daniel Chevalier. Il y voit aussi un autre intérêt : « Retenir nos étudiants sur le territoire est une force, notamment pour nos associations. »

« On pourra également intéresser des travailleurs en reconversion, qui veulent monter en compétence ou des alternants dans des entreprises saboliennes », complète Pierre-Maire Gourhand. Le campus devrait être adossé à l’université du Maine, la plus proche, mais il donnera accès à des centaines de formations universitaires de toute la France.

Gagnant-gagnant pour le collège et le Département

Cette Virgule 2.0 prévoit également d’associer le collège Reverdy, dont les bâtiments sont reliés à l’ancienne médiathèque. « Nous manquons de salles de réunion. Et il y a amphithéâtre de 75 places qui nous permettra d’accueillir des intervenants », commente Éric Sailleau, le principal.

La proximité entre les collégiens avec les étudiants campus et les jeunes entrepreneurs aurait aussi des vertus en termes d’orientation. « C’est un écosystème où tout est lié. Avec toujours une proximité avec la gare qui sera à un kilomètre à pied, souligne Pierre-Marie Gourhand. On ne perd en rien au change avec l’ancien site. On gagne même avec ce volet formation. »

« Nous sommes contents que cette surface ne reste pas inoccupée. C’est une idée qui a de l’avenir et qui a beaucoup de sens avec notre politique publique en matière d’éducation », a salué Anthony Trifaut, vice-président du Conseil départemental, en charge de la commission jeunesse, éducation et enseignement supérieur.

La communauté de communes espère que tout sera prêt d’ici un an et demi, pour la rentrée de septembre 2024. Sans attendre le volet campus, les entreprises pourraient même y venir plus tôt, si l’aménagement intérieur va bon train. « C’est un rebond qui n’est pas malheureux. Au contraire », assure déjà Daniel Chevalier.