Dans la Sarthe à Montmirail, une cité de caractère et chargée d’histoires

Montmirail dit le « Mons Mirabilis », le mont d’où l’on admire, que l’on voit… Rien d’étonnant alors que la cité a reçu la distinction de cité de caractère délivrée aux petites villes et villages des Pays de la Loire possédant notamment un patrimoine architectural et naturel remarquable. Ce Montmirail n’est surtout pas à confondre avec le château du même nom mentionné dans le film Les Visiteurs de Jean-Marie Poiré qui, lui, se trouve dans le sud de la France. Mais ne soyez pas déçus car la cité et sa forteresse regorgent de trésors !

Situé aux confins du Maine, du Perche et de l’Orléanais, le long de la voie antique reliant Le Mans à Chartres, Montmirail fut, dès son origine, un site stratégique et défensif. Perché sur une butte à plus de 240 m d’altitude, le château domine le village. Côté rue, il offre une architecture médiévale, alors que, côté cour, la façade est d’inspiration Renaissance. Assiégés par Richard Cœur de Lion en 1194 et convoités par les Anglais pendant la guerre de Cent Ans, la cité et le château furent reconstruits au XV^e siècle. Autant d’événements qui expliquent la richesse architecturale du domaine.

Une affaire de femmes

L’autre force du château de Montmirail, ses illustres habitants. Tous ont participé à sa renommée, mais deux femmes ont joué un rôle important en modernisant la décoration du château. Il s’agit de Marie de Melun, épouse du célèbre maréchal de La Palice, et la princesse de Conti, connue également sous le nom de Marie-Anne de Bourbon, la fille du roi Louis XIV et de Mademoiselle de La Vallière, première maîtresse officielle du roi. La princesse de Conti apporte, au XVIII^e siècle, des aménagements qui façonnent encore le château d’aujourd’hui, notamment les splendides pièces de réception avec leur mobilier Régence et leurs remarquables boiseries représentant les cinq sens. Toutes classées. Elle a également fait construire l’actuelle Maison Conti, située sur la place de l’Église, aujourd’hui chambre d’hôtes. Preuve de son héritage dans le patrimoine de Montmirail.

Acheter un bout de château

L’héritage est d’ailleurs ce qui anime l’actuel propriétaire du château, Philippe Herbelin. Pour cela, il a décidé d’ouvrir l’édifice au public mais ils ont aussi eu la bonne idée d’utiliser des éléments du château pour en faire des objets de collection. Ainsi, il est possible de s’acheter une partie du château comme a pu le faire l’acteur Tom Hanks ou encore l’ancien président américain George Bush. Comment ? En achetant les couteaux créés par le taillandier d’armes, Pascal Turpin. Tous sont réalisés à partir du bois des poutres du château qui ont plus de 200 ans. En décembre 2020, Pascal Turpin confiait à Ouest-France son souhait de transmettre  l’histoire de Montmirail et de notre région : la forme particulière de la lame est celle des couteaux du XII^e au XIV^e siècle. Ils servaient à piquer les aliments, puisque la fourchette n’est apparue qu’à la Renaissance .

Le bourg, un vestige de la vie passée

Si le château occupe un site remarquable, sur une colline isolée aux abords abrupts, d’où le regard découvre un vaste paysage, le bourg n’en reste pas moins intéressant. Organisé en spirale, autour du château et de son église, le village est à lui seul un vestige de la vie passée. En se baladant dans les ruelles, on peut y voir l’Hôtel-Dieu, destiné à accueillir les pauvres malades de Montmirail et Melleray, des demeures bourgeoises du XVII^e et XVIII^e siècles dont la maison du Bailli mais surtout la chapelle Saint-Servais, l’ancien grenier à sel devenu presbytère en 1918. Des lieux chargés d’histoire, enfermés entre murs et fossés de défense, qui font la fierté des habitants du village.

Les incontournables

Le jardin des remparts

Situé au pied des remparts du château de Montmirail récemment restaurés et du sentier de Bellevue, le jardin des remparts est un jardin d’inspiration médiévale créé en 2004 par des bénévoles de l’association Mons Mirabilis. Il a été officiellement inauguré en 2006. Le jardin des remparts réunit quelques exemples de plantes que l’on pouvait trouver dans les courtils médiévaux, des potagères, des aromatiques, des médicinales et des fleurs. On y retrouve par exemple, l’arroche, une « herbe à pot », très utilisée au Moyen Âge, qui a progressivement été remplacée par l’épinard et que l’on considère aujourd’hui comme une mauvaise herbe.

Le jardin des remparts. Archives OUEST-FRANCE

Notre-Dame de L’Assomption

Au sein de l’église Notre-Dame de L’Assomption, on découvre le tombeau du cœur de Marie de Melun, épouse du maréchal de La Palice, une pietà du XVIe siècle et dans le chœur, un vitrail Renaissance. Et si vous avez la chance d’être dans les parages le 1er mai, vous aurez peut-être la possibilité d’assister au traditionnel pèlerinage de Saint-Marcou passant par la cité. Il est très populaire dans le Perche et invoqué pour la guérison des écrouelles.

Le Moulin du Pont d’Iverny

Franchissez l’allée de platanes bicentenaires et découvrez un paisible moulin du XIXe siècle. Construit entre la motte féodale et La Braye, le Moulin du Pont d’Iverny a traversé les siècles en gardant tout son charme. Les vieilles pierres, les planchers en bois, la roue à aube et son mécanisme, le four à pain… Cet ancien moulin à farine a gardé sa vocation de lieu de passage, d’accueil et de partage… Pour le plaisir des curieux venus se ressourcer et faire un voyage dans le temps bucolique.

Le moulin du Pont d’Iverny Moulin du Pont d’Iverny

Le petit train de Semur-en-Vallon

Après avoir pris votre billet dans une vraie petite gare de campagne au charme d’antan, embarquez dans un ancien petit train sur voie étroite qui vous emmène, à travers bois et marais, dans une clairière où est installé un vrai « Muséotrain » à visiter absolument. Puis, le train vous ramènera à la gare de départ en passant par la vallée sauvage de la « Longuève ». Une excursion d’une heure pour un vrai plongeon dans le patrimoine ferroviaire et la vie d’autrefois.

Le petit train de Semur-en-Valon. OUEST-FRANCE

L’abbaye Royale de l’Épau

Il faut certes un peu de route pour profiter de ce trésor du patrimoine mais il serait dommage de passer à côté de l’abbaye Royale de l’Épau qui se situe aux portes du Mans, à 60 km de Montmirail. Construit en 1229 par Bérengère de Navarre, veuve de Richard Cœur de Lion, le bâtiment constitue l’un des plus beaux exemples de l’architecture cistercienne en France avec de nombreux vitraux d’époques époustouflants. Avec son dortoir de moines intact ou encore sa sacristie, l’abbaye a été classée au titre des Monuments historiques en 1973 et représente aujourd’hui l’un des hauts lieux culturels du territoire.

L’abbaye de l’Epau. PHILIPPE CHEREL / OUEST-FRANCE

Une balade pour admirer Montmirail (10 km, 3 h)

Balisage jaune.

Accès : à Montmirail, garez-vous place du château.

Départ : de la place, longez le mur d’enceinte du Château à droite, poursuivez rue de la Chatillonnerie. Longez l’église et suivez la D14 à gauche. À 50 m, prenez la route en contrebas à droite vers Vaufargis. Continuez jusqu’au lieu-dit les Aires. Au niveau du chemin d’accès à la ferme, empruntez le chemin bordé d’arbres tout de suite à gauche.

1. Au bout, prenez la route à gauche et, à l’intersection, longez la D36 à droite. À 300 m, virez à gauche. Continuez tout droit. À l’intersection, virez à droite. Juste après l’exploitation sylvicole, bifurquez dans le chemin à gauche, poursuivez tout droit dans le bois.

2. À la sortie du bois, longez la route à gauche sur 500 m et, virez à droite vers le lieu-dit les Chennevries. Poursuivez le chemin jusqu’au Petit Chennevris. Au village, prenez à droite. Continuez par le chemin dans le prolongement. Au bout, suivez la route à droite sur 500 m et, virez dans le premier chemin à gauche jusqu’à une ferme. Continuez par le chemin d’accès.

3. À la route, prenez en face. À 100 m, à l’intersection, continuez par le chemin à gauche qui longe une ferme. Vous retrouvez un autre chemin, virez à droite. Passez un premier carrefour, au second, empruntez le chemin à gauche. Vous remontez vers une route, à l’entrée de Montmirail. Prenez la rue en face. Au bout, montez l’escalier pour rejoindre la place.

Une balade de 10 km autour de Montmirail. OUEST-FRANCE

Pratique

Se loger

Si vous voulez tenter une immersion totale dans la vie de château, cela est possible ! Depuis quelques années, le château de Montmirail propose des chambres d’hôtes avec une décoration d’époque. 2, place du Château, Montmirail. Tél. 02 43 93 72 71.

Au début du XVIIIe siècle, le château appartenait à la Princesse de Conti qui fit construire la Maison Conti pour servir de résidence à son intendant. Depuis 2008, cette maison propose quatre chambres charmantes. 2, place de l’Église, Montmirail. Tél. 02 43 93 35 26.

Se restaurer

Le Bistronome est un endroit où modernité et tradition se marient à la perfection. 11, rue Bourgneuf, La Ferté-Bernard. Tél. 02 43 93 21 58.