Le dangereux virage des années 90...

« C'est le passé », a dit Jean-Claude Plassard, le président de l'ACO, en parlant d'une période « mouvementée ». L'allusion, faite hier en présence de Jean Todt, renvoie au début des années 90. Jean-Marie Balestre, le président de la FISA, la Fédération internationale du sport automobile, impose alors deux chicanes dans la ligne droite des Hunaudières. Pas de chicanes, pas de 24 Heures ! Émotion en Sarthe. Une association de défense voit le jour. « Nos relations avec les riverains étaient bonnes, nous avons pu acheter les terrains, et réaliser les travaux en trois mois », raconte Daniel Poissenot, directeur de course des 24 Heures du Mans.

Mais le bras de fer ACO-FISA n'est pas fini. « C'était la guerre, il fallait tuer les 24 Heures », explique le directeur de course. Le règlement du championnat des voitures de sport, que réintègrent les 24 Heures se révèle un noeud coulant. Au départ de l'édition 1992, la soixantième, Il n'y a plus que 28 concurrents. « Il ne fallait pas que les 24 Heures fassent de l'ombre à la F1, et cela eut pour conséquence de faire péricliter les 24 Heures », se souvient Michel Cosson, qui prend les commandes en 1992, et conduit le redressement de l'ACO. « J'ai failli déposer le bilan. »

Mais Michel Cosson ne cède rien, intente un procès à la FISA. Qu'il gagne. En 1993, le championnat disparaît, Le Mans reprend son indépendance, et reste le dernier bastion de l'endurance. « J'ai eu très peur. Jean-Marie Balestre et la Fédération voulaient faire disparaître l'endurance et Le Mans au bénéfice de la F1 et de Bernie Ecclestone. Les constructeurs sont partis. Ne restaient que les privés. Il n'y avait plus qu'à refermer la tombe », témoigne Henri Pescarolo.

La suite sera une longue route qui passe par l'étranger, en particulier les USA. Alors qu'en Sarthe les collectivités jouent leur rôle et modernisent les installations, les organisateurs croisent Don Panoz aux USA, puis accueillent Audi... Certains avaient tout cela en tête, hier, quand Jean Todt, le président de la FIA, a signé l'acte de mariage avec le président de l'ACO.

Marc LE DUC.