Suivez le panache d’Henri IV lors d’une balade à la Flèche

Au nord de la Loire, un sous-affluent du fleuve, le Loir, serpente entre des villages qui jouent à cache-cache dans les falaises, entre vignes et vergers. Située à mi-chemin entre Le Mans et Angers, La Flèche dépend de la Sarthe, mais la ville appartenait autrefois au Maine angevin. Le roi béarnais Henri IV y aurait été conçu, ce qui explique son attachement à la cité… Tous les 4 juin, depuis 1610, date de son assassinat, et jusqu’au XIX^e siècle, se tenait à La Flèche une Henriade, c’est-à-dire un ensemble de manifestations en mémoire du roi.

Collège royal puis école militaire

La commune a pris son essor au XVII^e siècle, lorsque le roi Henri IV confia aux Jésuites son château fléchois, construit en 1540 par sa grand-mère Françoise d’Alençon. Il y fonda un collège dont René Descartes fut l’un des premiers élèves. Dans Le Discours de la méthode, il considérait l’établissement comme « l’une des plus célèbres écoles de l’Europe ». C’est dans le chœur de l’église Saint-Louis de ce collège que sont conservées les cendres du cœur d’Henri IV. L’ancien collège jésuite devient Prytanée National Militaire sous Napoléon au XIX^e siècle et est aujourd’hui lycée de la Défense.

Si l’histoire de La Flèche ne se limite pas à son ancien Collège royal, elle lui doit ses plus célèbres anecdotes et ses plus belles inexactitudes. archives

Circuit urbain

Arrêt incontournable sur la place Henri-IV… Le portail monumental de l’ancien collège royal des Jésuites montre l’importance de l’école dans la vie de la cité. Cet établissement scolaire détermine toute l’organisation de la ville que l’on peut découvrir grâce à un itinéraire touristique.

Le château des Carmes est l’un des monuments à ne pas manquer à La Flèche archives

La ville ne possède pas moins de soixante-dix sites classés ! Ce circuit débute devant l’office de tourisme et se découvre à pied en un peu plus d’une heure. On fait étape notamment devant le somptueux château des Carmes et son parc, les halles du bourg, l’église Saint-Thomas, le Prytanée National Militaire, la chapelle Notre-Dame des Vertus, ou encore le ravissant pavillon Fouquet de La Varenne…

Un porte-manteau influent

Placé au cœur d’un beau parc aux abords du Loir, ce dernier, petit édifice carré percé d’une étonnante porte cintrée taillée dans un angle, surmonté d’un toit ressemblant aux clochers comtois et coiffé d’un beau clocheton, constitue la dernière partie existante d’un château, démantelé au début du XIX^e siècle. Il appartenait au fameux confident et porte-manteau d’Henri IV : Guillaume Fouquet de La Varenne. C’est à lui que l’on doit également la construction de l’enceinte fortifiée de la ville, le pavage des rues, l’extension du grenier à sel ou la création du présidial.

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Théâtres remarquables

Le théâtre de la Halle au blé est l’un des rares témoignages des théâtres à l’italienne du XIXe siècle. Archives Ouest-France

À l’étage de la halle aux blés, un petit théâtre à l’italienne s’est dressé au début du XIX^e siècle. Décorée par l’artiste fléchois Adrien-Louis Lusson et restauré dans les années 2000, « la Bonbonnière » voit se succéder comédiens, chanteurs, humoristes ou musiciens… Mais pour augmenter la capacité d’accueil, une autre salle a vu le jour en 1980. Son architecture surprenante, en béton soulignée de briques rouges, lui a valu le surnom de blockhaus… alors que cette salle de spectacle répond au nom gracieux de Coppélia, en souvenir d’un ballet de Léo Delibes, artiste et compositeur fléchois du XIX^e siècle.

Célèbres élèves

Grâce à son collège, la ville de 15 000 habitants a accueilli de très nombreux élèves devenus célèbres, dont des militaires comme le général Gallieni, mais aussi des savants et des philosophes comme Descartes, un Prix Nobel de la paix et même des astronautes ! Henri IV, dont la statue, même à distance, surveille le portail d’honneur du prytanée, accompagne les visiteurs dans leur découverte de la ville.

Une balade au cœur des marais et du bocage à Cré-sur-Loir (7 km, 2h)

Une balade à Cré-sur-Loir. OUEST-FRANCE

Balisage : jaune et vert partiel.

Accès : de La Flèche, prenez la D323, jusqu’à Bazouges-sur-le-Loir. Rejoignez ensuite au sud, Cré-sur-Loir. Garez-vous près de l’église.

Départ : de l’église, empruntez la rue du Pâtis-Saint-Germain, poursuivez par la rue des Marais sur 150 m environ. Juste avant les terrains de tennis, empruntez le sentier à gauche. Vous longez le Loir, continuez sur ce sentier balisé en jaune, qui fait le tour du marais. Vous atteignez une aire de stationnement, poursuivez par la petite route.

1 . À l’intersection, prenez le chemin à droite entre la route et le marais. Vous passez près de l’observatoire. De retour au terrain de tennis, traversez la route et prenez en face l’allée enherbée. Laissez un premier chemin à droite et, à l’intersection suivante, tournez à droite jusqu’à rejoindre une route au niveau d’un calvaire. Prenez-la à droite en direction de Cré-sur-Loir.

2 . À 300 m, bifurquez à gauche vers un sentier enherbé qui monte dans le bois, suivez le balisage vert. À l’intersection des chemins, continuez à droite. À la ferme de la Touraudière, au niveau d’un gros chêne, tournez à droite, continuez en lisière de bois sur environ 300 m.

3 . Vous rejoignez une route, délaissez le balisage. Prenez à droite, longez cette petite route jusqu’à l’entrée dans Cré. Dans le virage, laissez la rue des Bruants à droite. Au carrefour suivant, bifurquez dans la rue du Bourg-Joly à droite et rejoignez l’église.

Pratique

Où dormir

L’hôtel du Vert-Galant, « Logis de France » offre des hébergements de qualité, ainsi qu’un restaurant.70, Grande-Rue, La Flèche. Tél. 02 43 94 00 51, www.vghotel.com

L’hôtel Le Gentleman est un bel établissement de charme situé au milieu d’un grand jardin. 17, rue de la Tour-d’Auvergne, La Flèche. Tél. 02 43 45 89 36. www.legentleman.fr

Où manger

La Table de Laurène est une sympathique brasserie. 13, place de la Libération, La Flèche. Tél. 02 43 45 70 49. www.latabledelaurene.com

Le Moulin des quatre saisons est une superbe bâtisse du XVI^e siècle qui propose une cuisine gastronomique. Rue du Général-Gallieni, La Flèche. Tél. 02 43 45 12 12. www.camilleconstantin.com