McQueen, Besson, Lelouch… La mythique course des 24 Heures du Mans tourne sur grand écran

Depuis la création de l’épreuve des 24 Heures du Mans en 1923, le cinéma a tenté de capturer l’esprit de la course mancelle avec sa dramaturgie, ses rebondissements et ses héros de l’asphalte. Trois films ont plongé les spectateurs, avec plus ou moins de succès, au plus près de la réalité de l’épreuve. Le Mans  de Steve McQueen en 1971,  Michel Vaillant en 2003 et Le Mans 66 en 2019. Claude Lelouch a également filmé les 24 Heures du Mans pour une séquence d’ Un homme et une femme.  Paul Newman, la star hollywoodienne, a lui brillamment participé à l’édition 1979.

Le Mans de Steve McQueen, le film référence

Steve McQueen avec l’équipe de tournage du film et des journalistes sur le circuit des 24 Heures du Mans en 1970. ARCHIVES OUEST-FRANCE

Pas un bruit. Une tension extrême nappe les tribunes et les stands du circuit de la Sarthe. Casqué et masqué Michael Delaney (Steve McQueen), installé au volant d’une Porsche 917, attend que les officiels abaissent le drapeau du départ de l’édition 1970 des 24 Heures du Mans. Le rythme du battement de son cœur s’emballe crescendo comme un compte à rebours. La concentration des pilotes, l’excitation du public, les voitures alignées en épi, l’aiguille de l’horloge trottant vers 16 h, se succèdent dans un effréné kaléidoscope d’images.

Le feu passe au vert. Les moteurs s’allument dans un fracas assourdissant et les bolides s’élancent pour le premier tour de la plus célèbre course automobile au monde. Une séquence magistrale qui confirme que Le Mans, cinquante-deux ans après sa sortie, reste le film référence pour tous les amateurs de l’épreuve et les cinéphiles. Un long-métrage pensé et voulu par Steve McQueen, Passionné de sports mécaniques, l’acteur américain est un champion de moto et un pilote expérimenté.

En débarquant en Sarthe en avril 1970, la superstar hollywoodienne, qui vient de terminer deuxième aux 12 Heures de Sebring en Floride, souhaite participer aux essais des 24 Heures du Mans afin d’être le 13 juin sur la grille départ de la course. Seul problème, son assurance exige une caution de 3 millions de dollars pour sa participation. Privé de course, Steve McQueen ne renonce pas pour autant à son projet de film. Solar, sa maison de production, engage pour la compétition une Porsche 908 équipée de trois caméras pour filmer au plus près de la réalité et de l’authenticité d’une course d’endurance.

« J’ai voulu faire un film sur la course parce que cela me tenait à cœur. Je doute qu’un coureur explique pourquoi, il court mais il peut vous le montrer », confiait-il à l’époque. L’immersion est impressionnante au son des vrombissements des douze cylindres. Le spectateur est projeté à plus de 300 à l’heure sur la ligne droite des Hunaudières et ressent l’angoisse des pilotes au moment d’un accident spectaculaire.

Un passionnant documentaire, The Man and Le Mans, retrace les coulisses d’un tournage très mouvementé de près de six mois sur le circuit des 24 Heures. Steve McQueen a vu grand. Un budget de six millions de dollars. Un millier de figurants. Des scènes de course reconstituées avec des pilotes professionnels. L’un d’eux, l’Anglais David Piper, y perdra une jambe.

L’acteur contrôle tout et refuse toute idée de scénario. Le réalisateur John Sturges quitte le film et est remplacé Lee Katzin. Le tournage patine. Les producteurs imposent une romance entre Michael Delaney et la femme d’un pilote tué dans un accident au Mans.

À sa sortie en 1971, le film est un échec commercial. Avec le temps, Le Mans, grâce à la qualité de ses prises de vues, est devenu un film culte.e. Au début du film, Steve McQueen arrive au volant d’une superbe Porsche 911 S gris ardoise sur la place des Jacobins au Mans. C’est cela la magie du cinéma.

Michel Vaillant, un agréable divertissement

Le cinéaste Luc Besson a produit le film « Michel Vaillant » qui a été tourné durant l’édition 2002 sur le circuit des 24 Heures du Mans. ARCHIVES OUEST-FRANCE

En 2002, Luc Besson donne le départ des 24 Heures du Mans. Fan de Michel Vaillant depuis son enfance, le cinéaste et producteur est présent pour les premières prises de l’adaptation cinématographique des aventures du célèbre pilote popularisées par la bande dessinée. Jean Graton, le créateur de la BD, et son fils Philippe participent à l’écriture du film. Pour les besoins du tournage, deux voitures sont engagées dans la course. Une Lola jouera le rôle de la Vaillante avec sa livrée bleue et une Panoz rouge, le bolide de l’écurie concurrente Leader. Sagamore Stévenin incarne Michel Vaillant.

Le film s’inspire de l’album Le 13 est au départ où la mère du pilote rêve que son fils meurt au Mans. Tricherie, enlèvement du père de Michel Vaillant (Jean-Pierre Cassel), chantage, l’écurie Leader utilise tous les moyens pour que la Vaillante perde la course. Le scénario part dans tous les sens et à sa sortie Michel Vaillant est étrillé par la critique et les fans des 24 Heures. Pourtant avec le recul, cette adaptation est loin d’être ratée. Le réalisateur Louis Pascal Couvelaire, qui a fait ses armes dans la publicité, sait filmer de vraies voitures dans de vraies conditions. Les plans de course sont spectaculaires, les prises de vues sont réalistes et d’un esthétisme à couper le souffle. Au final, le film est un agréable divertissement.

Michel Vaillant sera projeté, ce mercredi 31 mai 2023 à 20 h 45, en plein air, à l’abbaye de l’Épau, aux portes du Mans. Entrée gratuite.

Le Mans 66, la rivalité entre Ford et Ferrari

En juillet 2018, une scène du film « Le Mans 66 » a été tournée dans le Vieux-Mans. Le circuit des 24 Heures a été recréé aux États-Unis. ARCHIVES OUEST FRANCE

Pour tous les passionnés des 24 Heures du Mans, 1966 est une édition mythique marquée par la lutte acharnée pour la première place entre la marque américaine Ford et la prestigieuse écurie italienne Ferrari. Réalisé par James Mangold, Le Mans 66  ( Ford v Ferrari  en VO), cette superproduction américaine, sortie en 2019, se base sur la vie et l’amitié de deux personnages réels. L’Américain Caroll Shelby (Matt Damon), ancien pilote et constructeur de voitures et le Britannique Ken Miles (Christian Bale), un pilote cabochard et mécanicien hors pair. Les deux hommes vont s’unir pour que l’écurie d’Henri Ford II détrône les voitures d’Enzo Ferrari au Mans. Le réalisateur prend toutefois quelques petites libertés avec la véritable histoire.

La course mancelle n’apparaît d’ailleurs que dans la dernière partie du film. Une scène a été tournée dans le Vieux-Mans à l’été 2018 et le circuit manceau a été recréé aux États-Unis. La reconstitution est superbe et les scènes de course sont époustouflantes. Une vraie réussite saluée par le public et les passionnés de sport automobile. Consécration suprême, Le Mans 66  décroche l’Oscar du meilleur montage et celui du meilleur montage son.

Deux films oubliés à redécouvrir

En 1935, 300 à l’heure est le premier film qui a pour toile de fond les 24 Heures du Mans. Des scènes sont tournées durant l’édition de 1934. Un aristocrate, qui trompe sa femme, se fait passer pour un coureur automobile Un jour, il est contraint de participer à une compétition. Blonde Comet de 1941 est un film américain qui raconte l’histoire d’une championne automobile qui a participé aux 24 Heures du Mans. Deux films oubliés à redécouvrir ou pas.

Un homme et une femme sur le circuit du Mans

Le cinéaste Claude Lelouch est un passionné d’automobile. En 1966, Un homme et une femme , raconte l’histoire d’amour entre le pilote Jean-Louis Duroc (Jean-Louis Trintignant) qui a perdu sa femme et une jeune veuve (Anouk Aimé). Au début du film, le pilote est grièvement blessé dans un accident aux 24 Heures du Mans. On peut voir dans le film de nombreuses scènes de la course filmées lors de l’édition 1964.

La même année, le cinéaste avait réalisé 24 Heures d’amants, un court-métrage, dans lequel un couple vit une histoire d’amour durant la course.

Paul Newman sur le podium des 24 Heures

Aux 24 Heures du Mans 1979, une douche de champagne pour Dick Barbour sous l’œil amusé de Paul Newman ARCHIVES OUEST FRANCE

Steve McQueen n’a jamais couru au Mans contrairement à  Paul Newman , son grand rival au box-office. Pilote expérimenté, il s’est classé deuxième du classement général des 24 Heures du Mans 1979 au volant d’une Porsche 935.

Patrick Dempsey, héros de la série Grey’s Anatomy , a participé à la classique mancelle à trois reprises (2009, 2014 et 2015). Le comédien Michael Fassbender était au départ de l’édition 2022 au volant d’une Porsche 911. Il s’alignera également sur la grille de départ le 10 juin prochain.