Coupe Davis. La France égalise face à la Slovaquie grâce à Arthur Rinderknech

Les Bleus sous pression : l’équipe de France de Coupe Davis et une Slovaquie particulièrement coriace sont dos à dos (1-1) dans leur duel du premier tour des qualifications pour la phase finale, entamé samedi au Portel (Pas-de-Calais).

Lancée par une défaite 6-4, 6-4 d’Alexandre Müller (49^e mondial) contre Alex Molcan (200^e), la journée s’est terminée sur une note plus positive quand le N.1 français Arthur Rinderknech (31^e) a dominé 7-6 (7/1), 7-6 (8/6) l’expérimenté Norbert Gombos (300^e). Comme l’avait pressenti le capitaine français Paul-Henri Mathieu avant la rencontre, l’écart de classement entre les joueurs français et leurs adversaires ne s’est nullement ressenti samedi.

La Slovaquie chambre le public français

Classé 38^e mondial en 2022, Alex Molcan a imposé un bras de fer permanent du fond de court à Alexandre Müller, qui disputait à 29 ans son premier match sous le maillot bleu. Breaké à 4-4 dans le premier set, Müller a perdu sept jeux d’affilée pour se retrouver mené 6-4, 4-0. S’il a remonté un break de retard, le second était de trop et Molcan a ainsi gagné le premier duel de cette rencontre qui se dispute au meilleur des cinq matches - un double puis deux simples sont prévus dimanche.

« Je ne m’attendais pas à ce qu’il serve aussi bien », a reconnu Müller, regrettant la lenteur des conditions de jeu sur le court en dur du Chaudron, une salle où se jouent traditionnellement des matches de basket. « Mais ça n’a pas été spécialement un mauvais match de ma part », a nuancé le droitier. « C’est lui qui a réussi à faire les quelques petits points qu’il fallait faire au bon moment », a estimé le perdant.

« Je ne ressens aucun stress quand je joue à l’extérieur » pour la Slovaquie, finaliste de la Coupe Davis en 2005, a réagi Molcan après sa victoire. Le Slovaque a gentiment chambré le public du Portel en le remerciant d’avoir scandé « Allez Alex » (Müller) tout au long de la partie, des encouragements qu’il a appréciés comme s’ils lui étaient adressés.

Le deuxième simple de la journée n’a rien eu non plus d’une partie de plaisir. Breaké en début de match (2-1 pour Gombos), Arthur Rinderknech a redressé le tir pour mener 5-2, 30-40 et se procurer une balle de set. Mais Gombos s’est accroché pour recoller à 5-5 et s’offrir à son tour une balle de break, écartée par le Français qui a ensuite dominé plus sereinement le tie-break (7/1). La bagarre a repris de plus belle dans la deuxième manche, à nouveau conclue par un tie-break dans lequel le Slovaque a eu trois balles d’égalisation à un set partout. Rinderknech a alors aligné cinq points d’affilée pour arracher la victoire après deux heures et quart de combat

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La journée de dimanche débutera à 13 h 30 par le match de double entre la paire française Benjamin Bonzi/Pierre-Hugues Herbert et les Slovaques Milos Karol et Lukas Klein. Arthur Rinderknech défiera ensuite Alex Molcan, avant un éventuel duel décisif entre Alexandre Müller et Norbert Gombos si les deux équipes sont toujours à égalité.

Le vainqueur du match France - Slovaquie gagnera sa place au second tour des qualifications pour la phase finale, programmé en septembre. Le perdant disputera lui un barrage pour tenter de sauver sa place dans le groupe des meilleures nations mondiales.