Balade en Sarthe. Passer le bac à Saint-Léonard-des-Bois avec la randonnée du Passeur de Montaigu

Balisée en jaune sur fond vert, la randonnée du Passeur de Montaigu est accessible du 1^er mai au 30 septembre. Car, si de nombreux autres parcours au départ de la commune de Saint-Léonard-des-Bois (Sarthe) sont possibles toute l’année dont une randonnée appelée Les méandres de la Sarthe, celle-ci traverse la rivière par un bac à chaîne qui n’est en fonction que durant ces cinq mois.

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Une Cité de caractère incontournable

Il faut, dans tous les cas, prendre le temps de visiter cette petite Cité de caractère soit avant de randonner soit après.

Le point de départ se situe au parking de Gasseau (1). Du parking, descendre vers le Domaine de Gasseau et le contourner par la gauche en suivant la route qui descend doucement. Après un passage sous les bois, suivre le marquage pour prendre à gauche un petit chemin (attention à une descente très courte mais un peu raide) qui vous conduit vers le bord de la rivière.

Une vue sur la Sarthe et les formations rocheuses

Suivre cette dernière à droite sur quelques centaines de mètres puis remonter à droite à travers une petite prairie. Vous retrouvez la route que vous prenez à gauche puis encore à gauche au lieu-dit Le Val. Elle se transforme en chemin qui vous ramène à la Sarthe. Traversez la rivière grâce au bac à chaîne et poursuivez tout droit sur une centaine de mètres.

Vous arrivez à un large chemin empierré (2) que vous empruntez à droite. Il vous fait monter jusqu’à la route que vous prenez à droite puis encore la première à droite. Vous arrivez au lieu-dit le Bois Rousseau que vous traversez pour continuer tout droit par un beau chemin large jusqu’au panorama des Toyères, qui domine la vallée de la Sarthe. Prenez le temps d’admirer ses méandres et les formations rocheuses.

Faire le tour de la motte féodale de Montaigu

Faire demi-tour (3), retraversez le Bois Rousseau puis reprenez la route deux fois à gauche. Poursuivez alors tout droit pour faire le tour de la motte féodale de Montaigu par la droite.

Après être allé tout droit sur la route indiquée « voie sans issue » (4), prenez le chemin à gauche qui s’engage dans les bois – longeant la maison au lieu-dit Montaigu du bas. Il décrit un large S en descendant dans la forêt. Il est assez étroit, mais très praticable même s’il faut prendre garde aux racines et aux pierres. Vous arrivez sur un chemin large empierré que vous prenez à gauche et assez vite, vous retrouvez le bac à chaîne sur votre droite. Vous revenez ensuite vers votre point de départ en suivant la route : passez le Val, prenez à droite et remontez vers le Domaine de Gasseau pour retrouver le parking.

Histoire, géologie : quelques repères

La randonnée du Passeur de Montaigu démarre dans le département de la Sarthe puis entre en Mayenne à la traversée de la rivière. L’un de ses points forts, le canyon des Toyères, dans la commune de Saint-Pierre-des-Nids, est un site du Géoparc, l’un des plus grandioses des Alpes mancelles.

Cette région naturelle couvre 1 025 ha et compte cinq communes. Le nom des Alpes mancelles s’est démocratisé au début du XX^e siècle avec, notamment, le Syndicat d’initiative des Alpes mancelles créé par Georges Durand.

Le Sarthois est également connu pour la création de l’Automobile club de la Sarthe, à l’origine de la célèbre course d’endurance des 24 Heures du Mans, en 1923.

La plateforme d’observation du belvédère se situe à plus de 70 m de la Sarthe, qui a creusé ses méandres dans la roche granitique. Lorsque la rivière s’est formée il y a 8 millions d’années, elle cheminait tranquillement sur le plateau du Maine, couvert du sable déposé par la mer qui le bordait il y a 96 millions d’années. C’est lors de la formation des Alpes, qui a provoqué le soulèvement de la région, vers – 5 millions d’années, que la Sarthe s’est trouvée encaissée dans une faille. Le canyon évolue toujours sous l’effet combiné de la rivière, du gel, de la pluie et du vent.

Article réalisé en partenariat avec la Fédération française de la randonnée pédestre, comité de la Sarthe.