Athlétisme. Cross Ouest-France : le grand retour d’une institution

Le Cross Ouest-France Pays de la Loire du Mans (Sarthe) est une institution. Il s’agit historiquement du cross le plus populaire de France. Mais depuis deux ans, le rendez-vous manceau du Bois de l’Epau avait été mis en pause en raison de la crise sanitaire. Cette année, entre 4000 et 5000 personnes sont attendues sur les parcours de cross. Loin des 10.000 à 12 000 participants des dernières éditions mais encourageant pour relancer l’événement vieux de bientôt 42 ans.

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Seize épreuves regroupées sur une seule journée

Car en 2023, les organisateurs ont préféré jouer la sécurité et modérer leurs ambitions. Le programme des courses a été réduit d’une cinquantaine de départs à seize seulement, le tout condensé sur la seule journée du dimanche contre le week-end entier habituellement. Il faut dire que l’organisation de ce cross 2023 s’est révélée une petite course contre la montre. Pour la première fois, c’est la Ligue des Pays de la Loire qui reprend en main la logistique du rendez-vous, en étroite collaboration avec Ouest France. Mais la reprise du dossier n’a été actée qu’en septembre dernier. Si tous les partenaires ont très vite répondu présent pour faire revivre cette institution dans le monde de la course à pied, le calendrier s’est avéré un peu juste pour mobiliser les bénévoles nécessaires à l’organisation d’un week-end entier de compétition.

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Les meilleurs régionaux mélangés aux internationaux

Ce n’est pas une nouveauté à proprement parler de cette édition 2023 mais la volonté affirmée de la nouvelle équipe organisatrice, les athlètes internationaux seront bien mélangés avec les coureurs régionaux sur les courses As. Un positionnement qui devrait satisfaire aussi bien le public que les athlètes. Car pour les « amateurs » régionaux, le défi de se retrouver sur la ligne de départ avec les meilleurs de la discipline est évidemment un test qu’ils ont rarement l’occasion de relever.

Sur la ligne de départ, on annonce notamment le champion du monde du 10 000 mètres (2018) Mohrad Amdouni, le triple champion de France de cross Hassan Chahdi ou encore Félix Bour, champion d’Europe de cross par équipe en 2021. Du côté des féminines, la française Marie Bouchard ou la jeune pépite éthiopienne de 16 ans Tsiyon Abebe devraient faire le spectacle.

Pas de courses spécifiques pour les scolaires

Là encore le calendrier a imposé de modifier le format de l’événement tel qu’il existait jusqu’à présent. En se lançant dans l’organisation du rendez-vous en septembre, impossible de mettre en place une journée dédiée aux courses scolaires, comme cela était habituellement programmé le samedi.

Une décision qui explique en grande partie les chiffres d’engagement entre l’édition 2019 et celle de 2023 puisque les scolaires représentaient à eux seuls entre 3000 et 4000 coureurs. Mais cette question n’est que partie remise puisque la réflexion est déjà en cours pour faire revenir ce public très spécifique sur les chemins du Bois de l’Epau en leur proposant notamment le créneau du vendredi, sur le temps scolaire, ce qui permettrait de mobiliser plus facilement les élèves et leurs enseignants.