« Être capable de s’adapter » : en BCL, Le Mans joue la qualification chez un Rytas Vilnius remodelé depuis l’aller

Après que l’hymne national lituanien aura retenti dans la vaste Twinsbet Arena de Vilnius afin de commémorer la restauration de l’indépendance du pays, ce mercredi 11 mars 2026 (18 h 30), Le Mans Sarthe basket pourrait lui y célébrer, quelques dizaines de minutes plus tard, sa qualification pour les quarts de finale de la Ligue des champions de basket (BCL) et la meilleure performance européenne de l’histoire du club : la BCL est plus prestigieuse que l’EuroChallenge dont le MSB avait rallié les quarts lors de l’exercice 2014-2015. En cas de succès sur le parquet du Rytas Vilnius (2 victoires - 2 défaites), les Manceaux (3 victoires - 1 défaite) s’assureront de terminer parmi les deux premières formations de leur groupe I à l’issue du Top 16 et ainsi de poursuivre leur aventure continentale. Ce qu’ils ne sont pas parvenus à faire lors de leur dernière sortie dans l’épreuve, défaits à domicile par les Turcs de Galatasaray, le 11 février (81-94).

La formation de la capitale lituanienne ne s’est toutefois inclinée qu’une fois dans son enceinte, cette saison, en BCL (85-89 après prolongation contre Galatasaray, le 27 janvier), et depuis la rencontre aller remportée par le MSB au terme d’une fin de match maîtrisée à Antarès (78-72, le 4 février), elle a remporté cinq des six parties qu’elle a disputées avant de se parer d’un nouveau voile de mystère.

Trois transferts depuis le match aller

Exemptée de la dernière journée du championnat national (LKL), Rytas n’a plus rejoué en compétition après sa défaite en finale de la Coupe de Lituanie, le 22 février (101-85), et a seulement battu Jonava, lanterne rouge de LKL, en amical, jeudi 5 mars (110-95). Surtout, les dirigeants baltes ont apporté d’importantes retouches à l’effectif : le meneur américain Jordan Walker a rejoint Maroussi (Grèce), qui a officialisé son arrivée vendredi 27 février, la résiliation du contrat de l’intérieur naturalisé Macédonien Jacob Wiley a été communiquée vendredi 6 mars et le recrutement du Lituanien Augustas Marciulionis (23 ans) a été annoncé jeudi 26 février.

Il faudra être capable de l’appréhender, de s’adapter aussi à l’environnement et au contexte de l’équipe, qui est un peu particulier, projetait ainsi le technicien manceau Guillaume Vizade à 48 heures de la partie. Il connaît un peu la dernière recrue adverse, fils du champion olympique 1988 Sarunas Marciulionis, pour l’avoir vu éliminer, avec sa sélection, l’équipe de France U20 dont il était entraîneur assistant à l’Euro 2022 : C’est un meneur de jeu de grande taille, qui est un facilitateur, qui a beaucoup de capacité à mettre de l’intensité, à piquer des ballons, et qui, même s’il a été formé aux États-Unis (il évoluait en G-League après quatre années dans le championnat universitaire américain), a une grosse culture européenne.

Si les Sarthois venaient à perdre, ce mercredi, la différence de points pourrait prendre une grande importance en vue d’une dernière journée du Top 16 après laquelle Galatasaray, Le Mans et Vilnius pourraient se retrouver à égalité au nombre de victoires, en tête de la poule. Le MSB, toujours privé de son capitaine Wilfried Yeguete (pouce) recevra les Israéliens de l’Hapoël Holon, déjà éliminés, tandis que Rytas se déplacera à Istanbul, mercredi 18 mars (18 h).