Une chercheuse du Brésil reçoit 500 000 dollars pour avoir révolutionné l’agriculture sans engrais

Une grande partie de l’agriculture mondiale dépend des engrais azotés, qui permettent d’augmenter considérablement la production agricole. Or, on sait depuis de nombreuses années que ces produits génèrent des émissions de gaz à effet de serre et polluent les cours d’eau. La microbiologiste brésilienne Mariangela Hungria a apporté une solution à ce problème en allant chercher l’azote directement dans le sol. Ses découvertes, qui ont bouleversé l’agriculture de son pays, lui ont valu de recevoir le Prix mondial de l’alimentation 2025, rapporte l’agence américaine Associated Press .

Quarante ans de travail récompensés

« Je n’arrive toujours pas à y croire. Toute ma vie, tout le monde m’a dit que c’était improbable, que je faisais fausse route, que j’utilisais des produits chimiques, etc. Et puis, j’ai reçu le prix le plus important du monde de l’agriculture », a réagi la scientifique à l’issue de l’annonce de la Fondation du prix mondial de l’alimentation mardi 13 mai 2025. Créé en 1986 par l’agronome américain Norman Borlaug, lauréat du prix Nobel de la paix 1970 pour ses contributions à la révolution verte, ce prix s’accompagne d’une dotation de 500 000 dollars (environ 444 000 €) qui sera remise à la microbiologiste à l’issue d’une cérémonie prévue en octobre à Des Moines, dans l’Iowa (États-Unis).

Cet argent et cette distinction viennent récompenser un travail de près de quarante ans. Celui-ci a notamment porté sur la fixation biologique de l’azote, un processus dans lequel les bactéries présentes dans le sol peuvent être utilisées pour nourrir les plantes en azote, ce qui revient à intensifier leur développement sans avoir à utiliser d’engrais azotés.

Le parcours de Mariangela Hungria a pourtant été semé d’embûches : les agriculteurs du Brésil et du monde entier se sont d’abord montrés réticents à réduire leur recours à ces produits. Il lui a fallu passer par des démonstrations sur des parcelles d’essai pour convaincre peu à peu les professionnels du secteur.

Le Brésil, premier producteur de soja

Une persévérance qui s’est avérée payante : le travail de Mariangela Hungria a permis au Brésil de devenir le premier producteur mondial de soja, devant les États-Unis et l’Argentine. À ce titre, Gebisa Ejeta, président du comité de sélection des lauréats du Prix mondial de l’alimentation, a salué ses « réalisations scientifiques extraordinaires » qui ont transformé l’agriculture en Amérique du Sud.

Malgré tout, la culture du soja au Brésil participe activement à la destruction de la forêt amazonienne, dont les parcelles sont transformées en terres agricoles. À ce sujet, Mariangela Hungria a tenu à préciser que son approche permettait justement d’enrichir les sols et donc de moins empiéter sur les zones forestières. « Si vous gérez bien la culture, celle-ci enrichira le sol en azote, a-t-elle expliqué. La santé du sol s’améliore si l’on fait ce qu’il faut. »