Sarthe. Randonnée : à Vibraye, suivez le circuit du minerai

La Sarthe a toujours été un pays de sidérurgie. De nombreux toponymes témoignent encore aujourd’hui de cette activité, et des métiers qui en découlent. Jean Mabille, infatigable randonneur vibraysien et ancien conseiller municipal, se souvient de la création du circuit du minerai en 2008.

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Le projet’Randonner en s’instruisant’est né en communauté de communes. Il a été conduit par Jean-Marc Blot, alors vice-président. En six ans, il a abouti à la construction du chalet des randonneurs à Lavaré, à l’installation de planimètres et pupitres, et à la création de sentiers à thème. Pour Vibraye, nous avions retenu le circuit du minerai. Cela permettait de raconter l’histoire de ces hommes et femmes et le passé sidérurgique de la commune.

Aujourd’hui, le circuit du minerai est toujours apprécié par les promeneurs. Son balisage et son entretien sont surveillés de près. Les Randonneurs vibraysiens sont aussi responsables d’une portion de 31 km du GR 235 qui relie Courgenard à Conflans-sur-Anille. Sur Vibraye, il y a 130 km de chemins, 29 chemins ruraux sont inscrits au PDIPR (Plan départemental des itinéraires de promenade et de randonnée). Les circuits de randonnée sont d’ailleurs la première demande faite par les visiteurs auprès de l’office de tourisme.

Le circuit du minerai, à Vibraye. Infographie Le Maine Libre – Bruno Séli

Pas à pas, remonter le temps…

Au XVIIe siècle, le Marquis de Vibraye divise la forêt en plusieurs zones afin d’assurer une alimentation pérenne des forges de Champrond. Le minerai était extrait de mines à ciel ouvert désignées sous le nom des Gouffres de Maintenon. Une première mention des Forges de Champrond est relevée en 1657. Le but était alors de rentabiliser la forêt de Vibraye.

Sur un plan de 1813 figure un hameau à Maintenon car une partie des ouvriers travaillaient et vivaient en forêt avec leur famille. Mineurs, bûcherons, fendeurs, charbonniers et voituriers, leur quotidien n’était pas facile.

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Aujourd’hui la forêt a repris ses droits, plus de trace de ce lieu de vie et de souffrances, même sur l’enclave de la Bouverie où étaient construites cinq à sept maisons occupées par des bouviers et muletiers. À quelques kilomètres de Maintenon, se trouve l’Étang de la Fenderie dont la digue témoigne encore de ce passé révolu. À la Fenderie étaient aplanies et fendues les battes de fer produites aux Forges. L’endroit fut riche en activités jusqu’en 1815 où une autre fenderie, plus pratique, fut construite près des bâtiments à Cormorin.

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Et l’histoire continue

Après la randonnée du Minerai, pourquoi ne pas poursuivre justement l’histoire en découvrant les forges de Cormorin à Champrond où étaient travaillés le fer et la fonte. Aujourd’hui seuls quelques bâtiments témoignent encore de ce passé sidérurgique. La maison du maréchal, la maison du maître des forges et les écuries font face à la petite mairie.