Le Mans. L’hydrogène au cœur des rues de la ville

Comme une mise en bouche des 24 Heures du Mans… Défileront dans les rues du Mans, lundi 10 juin, un bus à hydrogène et le prototype développé par l’ACO et l’entreprise GreenGT. Le public est ainsi invité à se rendre, à 18 h, place Aristide-Briand, pour suivre la parade jusqu’à celle de la République. Une manière pour la Ville et Le Mans Métropole d’enclencher la deuxième et d’accélérer la transition énergétique. Le cap est clair : faire du Mans, la ville leader de l’innovation écologique en France.

Comment fonctionne un moteur à hydrogène ?

Qu’il s’agisse d’une voiture de course ou d’un bus, le moteur à hydrogène fonctionne de la même manière. Pour faire simple, le véhicule a besoin d’un réservoir à hydrogène sous pression et d’une prise d’air qui permet directement de récupérer l’oxygène. C’est la combinaison des deux, via une pile à combustible, qui permet la production d’électricité. Cette pile « porte mal son nom, tient à signaler Bernard Niclot, consultant pour l’Automobile club de l’Ouest. Le processus ne brûle rien. Seule de l’eau (totalement pure) est rejetée dans l’atmosphère. »

En somme, il s’agit d’abord d’un véhicule électrique. À la différence près que « l’électricité n’est pas stockée dans des batteries, mais est consommée sitôt produite ».

Quels sont les principaux freins au développement de l’hydrogène ?

La technologie de l’hydrogène est maîtrisée, mais encore jeune. Bernard Niclot rappelle que les premières expérimentations remontent à la conquête spatiale, dans les années 1950. Elle est, selon lui, « une solution qui coche toutes les cases au niveau de la mobilité »  : énergie propre, bonne autonomie et ravitaillement rapide.

Elle rencontre néanmoins encore « deux obstacles » pour être exploitée à plus grande échelle : le volume très imposant des réservoirs d’hydrogène et son coût élevé.

Quels sont les principaux débouchés envisagés pour les transports à hydrogène ?

L’Europe mise pour l’heure sur « les voitures de série, le transport collectif et celui des marchandises » , énumère Bernard Niclot. Cela ne signifie pas pour autant que le prototype développé par GreenGT Technologies ne sert qu’à faire des tours de circuit. Bien au contraire se réjouit l’expert : « La course est d’abord un moyen de démontrer l’efficacité, la fiabilité de cette technologie et de la faire connaître du grand public. »

Puis l’échéance de 2024 agit comme « un formidable accélérateur de développement, poursuit-il. La puissance des piles dont on a besoin pour une compétition de ce type est équivalente à celle dont on a besoin pour les poids lourds ».

Comment les bus à hydrogène circuleront sur Le Mans ?

Le bus présenté ce lundi n’est pas tout à fait le même que celui que Stéphane Le Foll veut mettre en circulation au Mans, cette année. Il s’agit d’un bus de démonstration fourni par le constructeur français Safra : « Long de 10 m, il est sensiblement plus petit qu’un bus classique de 12,5 m », précise Jean-Paul Pringuet, directeur de la Setram. L’engin sera donc rapatrié au siège de l’entreprise après la parade des pilotes.

Le Mans Métropole a commandé au même constructeur son premier bus à hydrogène. Le bon, celui-là, devrait circuler courant novembre 2019. « Ça sera tout d’abord une expérimentation. Si elle se révèle concluante après une année, nous envisagerons d’en acheter une dizaine, indique-t-il. La Setram et Le Mans Métropole préfèrent, en effet, rester prudents le temps que la technologie fasse ses preuves. Le prix d’un bus à hydrogène est estimé au double d’un bus conventionnel (300 000 €).

Une première station hydrogène va aussi être créée cette année. La production sera double puisqu’une pompe sera dédiée aux bus et l’autre au grand public. Elle sera située « sur le terrain de l’aérodrome, à côté de la station Total », précise le directeur de la Setram.

Une seconde station, plus grande pour approvisionner la dizaine de bus attendue, est encore à l’étude.