Auto. Après Le Mans, Michelin investit à Petit Le Mans

Michelin a inauguré ce week-end un building de quatre étages sur le circuit américain de Road Atlanta (Georgie) à l’occasion de la course de Petit Le Mans, née en 1998 en hommage aux 24 Heures du Mans, comptant pour le championnat IMSA d'endurance.

Cet édifice fait écho à la « Tour de classement Michelin » que le manufacturier clermontois a érigé en 2013 à la sortie de la ligne droite des stands du circuit des 24 Heures du Mans.

Le montant de l’investissement n’a pas été dévoilé, mais la nouvelle « Michelin Tower » a de quoi impressionner avec ses immenses baies vitrées qui donnent sur la piste, son rooftop avec barbecue et service haut de gamme, ses nombreux salons VIP et sa salle de presse dernier cri. Détail amusant, les accès aux étages se font par deux ascenseurs opérés par des liftiers, comme dans les grands magasins parisiens pendant les années 60.

Officiellement inaugurée pour la course de Petit Le Mans (samedi) en clôture de la saison 2019 du championnat d’endurance américain IMSA, cette tour aura des usages multiples.

Entre les courses, les nombreuses sorties organisées par les clubs et les essais privés des constructeurs, le circuit de Don Panoz, décédé en septembre 2018, reçoit environ 350 000 personnes par an.

Le business avant tout

Mais si Michelin a investi dans cet état du sud des Etats-Unis, c’est d’abord pour des raisons commerciales.

« Les études marketing que nous réalisons montrent que les spectateurs qui fréquentent des circuits renommés comme Daytona, Sebring ou Road Atlanta sont ceux qui qui sont le plus à même d’acheter nos pneus", indique Matthieu Bonardel, directeur de Michelin Motorsport. "En outre, la compétition et plus particulièrement le championnat IMSA, où nous équipons jusqu’à 120 voitures, nous permet d’engager des discussions avec plusieurs constructeurs. En Endurance, l’IMSA mais aussi le WEC nous ont déjà permis de conclure des contrats importants en première monte, comme par exemple avec Corvette, Porsche ou Ferrari suite à un début de collaboration en piste. C’est pour cette raison que nous sommes toujours fidèles aux 24 Heures du Mans et au championnat FIA-WEC, mais que nous investissons également de l’autre côté de l’Atlantique. »

Depuis plus d’un an, date d’annonce du début des travaux de la tour, le circuit a également été renommé « Michelin Raceway Road Atlanta ».

De quoi permettre aux nombreux ingénieurs du manufacturier venus faire des tests depuis Greenville (Caroline du Sud, siège de Michelin), à moins de deux heures de route du circuit, de se sentir un peu comme chez eux.